A coluna vertebral é uma estrutura complexa formada por 24 vértebras mais o sacro. É dividida em colunas cervical, torácica, lombar e sacral. As principais funções da coluna são proteger a medula espinhal, promover mobilidade do tronco e distribuir as cargas da cabeça até a pelve. Cada vértebra é separada de outra pelo disco intervertebral (Fig. 1).

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O disco é composto por uma camada externa chamada de ânulo fibroso, cuja função é absorver as forças de torção e flexão além de outra camada interna chamada de núcleo pulposo, substância gelatinosa cuja função é absorção das forças compressivas. Com o processo degenerativo (envelhecimento) da coluna vertebral a capacidade de absorção do disco diminui causando sobrecarga nas outras articulações facetárias (Fig. 1) e nos ligamentos e na musculatura de sustentação da coluna. Esse processo degenerativo é algo natural, porém em algumas pessoas ele pode ser acelerado, motivado por fatores ambientais (sedentarismo, tabagismo) e genéticos.

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Hérnia de disco é a saída do núcleo pulposo através do ânulo fibroso (Fig. 2). Ela pode ser assintomática na maioria das pessoas, mas pode provocar sintomas incapacitantes em outras. O sintoma mais comum é a dor lombar irradiada para algum membro. Além disso, pode provocar déficit de sensibilidade e/ou déficit motor no membro acometido. Nem sempre é fácil identificar e relacionar tais sintomas com a presença da hérnia, dessa forma é necessário um exame médico criterioso associado com exames de imagem apropriados.

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Atualmente, existem diversos tratamentos, desde procedimentos menos agressivos com menos riscos como bloqueios de nervos (Fig. 3), terapias percutâneas intradiscais (Fig. 4), procedimentos esses em que não há corte cirúrgico e em sua maioria o paciente não fica internado, até procedimentos maiores como cirurgia de descompressão e fixação da coluna com utilização de órteses (Fig. 5). Todos esses procedimentos possuem indicações e excelentes resultados, necessitando ser individualizadas para cada paciente.